Nuoruusvaiheessa kosketus eläimiin ja luontoon on erityisen tärkeää sekä yksilöpsykologisesti että luontosuhteen kehittymisen kannalta.
Eläinten hoitamisen kautta sekä eläinten kanssa kommunikoidessaan lapset ja nuoret oppivat pitämään huolta elävistä olennoista, ratkomaan hoidettavien eläinten kanssa kohdattavia pulmatilanteita sekä ottamaan vastuuta pitkäjänteisesti. Näitä taitoja edistävät huolehtiminen eläinten ruokintaan, puhtaanapitoon ja sosiaalisiin tarpeisiin liittyvistä seikoista.
Eläimistä huolehtiminen yhdistettynä opetukselliseen kontekstiin tukee positiivisen luontosuhteen kehittymistä ja luo oppilaalle mahdollisuuksia harjoittaa itsestä huolehtimisen ja arjen taitoja. Näin myös lisätään oppilaiden aktiivisuutta ja omatoimisuutta, millä on usein suora vaikutus itsetunnon vahvistumiseen.
Eläinten hoitaminen koulussa tuo lapsille ja nuorille turvallisuutta, kodinomaisuutta sekä toiminnallisuutta. Toiminnasta hyötyvät kuitenkin erityisesti ne lapset ja nuoret, joilla on haurautta kotioloissa tai vaikeuksia sosiaalisten suhteiden muodostamisessa. Pitkäkestoisen eläintenhoidon avulla oppilaat saavat onnistumisen kokemuksia, vastavuoroisuutta ja hyväksyntää niin eläimiltä kuin muilta eläintenhoitoon osallistuvilta oppilailta.
Vesalan koululla on ollut kasvi- ja eläinhuone vuodesta 1991. Se on saanut alkunsa eläimistä innostuneen opettajan aloitteesta ja kasvanut pikkuhiljaa nykyiseen, noin neljäkymmentä eläintä ja 200 kasvia kattavaksi tilaksi. Toiminnan ydin on kuitenkin edelleen lapsen ja eläimen suhteessa.
Monikulttuurisessa koulussa eläintenhoito ja kasvihuoneympäristö tuovat universaaleja ilmiöitä yhteiseen tarkasteluun. Ne myös välittävät huolehtimisen kulttuuria pelkästään sivusta seurattunakin. Kasvihuoneessa voi työskennellä mielekkäästi vaikka kielitaito olisi heikko.
Lapset ja nuoret ottavat vastuun eläimen hoitamisesta aluksi ohjatusti ja taitojen karttuessa yhä itsenäisemmin. Työskentely eläinten parissa muun ryhmän kanssa on edistänyt koko koulun yhteisöllisyyttä ja sekä ehkäissyt osaltaan myös syrjäytymistä. Toiminta on vahvistanut koulun oppilaiden omistajuutta omaan oppimiseensa sekä lisännyt osallisuuden kokemusta.
Stepeissä avataan askeleet eläintoiminnan pienimuotoiseen aloittamiseen aina eläinten hankkimisesta niiden hyödyntämiseen opetuksessa sekä kerrotaan keinoja kasvattaa toimintaa kokonaisvaltaisesti.
